当今皇帝善于隐忍，很少喜形于色。像现在这般摔杯碎盏，实在少见。看来，这密信上的事，应该颇为严重。
周敬思候在一旁不敢说话，皇帝缓了半晌却直愣愣的看着他问：“你说为官之道是什么？得民心和官运亨通，哪一样对官员来说更重要？”
城里的一切都让周敬思感动，可他再傻也知道皇帝看见那样的景象并不会开心。再看刚才瞧见密信时，皇帝的反应，周敬思便是再傻也知道这个问题不好回答。
身为臣子，辅佐天子尽忠职守才是本分，得民心来做什么，谋反吗？
再说官运亨通！臣子的一切都是皇帝给的，官也好运也好哪一样和皇帝的心意能脱开关系？虽说官运亨通是所有臣子的愿望，可哪个敢当着皇帝的面承认？
承认了愿望是官运亨通，那怎么担保忠于职守、勤政爱民？怎么担保不会汲汲营营、钻营溜须？
皇帝现在正气不顺，无论他怎么回答恐怕都只能触霉头。
既然如此，周敬思倒大方坦诚起来。他恭敬的叩首行礼道：“罪臣以往在扬州不过是只会寻欢作乐的公子哥，便到了军中也是最近才得陛下器重得了一官半职。以罪臣目前的处境，不敢妄想官运亨通，也无暇去念民心民情。罪臣是戴罪之身，只盼着尽忠职守护卫陛下安全回京，之后若能去北镇抚司大牢和家人团聚，那便圆满了！”
皇帝也明白他说的是大实话，却并没有要放过他的打算。于是又接着问道：“你周家族人大多官居高位，你自家更是竟得民心。中间感受和门道，你还能不懂？”
面对刻意的为难，周敬思反倒更平静了。他依旧恭敬的看着皇帝，有条不紊的回答道：“族人位居高位，危难的时候不也一样弃我们而去；父亲勤政爱民，韶华急人所急，可盼的也仅仅是国泰民安。不过微臣，得民心来做什么？民众护着又能如何？陛下吏治清明，乡亲们难道真能为一两个官员的性命谋逆？便当真谋逆，乌合之众又能成什么事？”
说到这里的时候，周敬思真诚的看着皇帝，掏心窝子道：“周家想要官运亨通，那是因为想为陛下分好的分忧，为百姓做更多的事。除了忠君爱国，我等不敢妄想任何！”
同样饱读圣贤书，同样为一方父母官。山东布政使和扬州周、王二家的差别为何如此之大？
按着手下的密信，皇帝脸色很晦暗不明：周韶华和王妍为了北方的乡亲，肯抛舍身家性命。山东布政使却为保亲弟弟性命，为保全家富贵周全，竟敢瞒报缺盐情形，将百姓当山匪剿灭争功。
而他的好弟弟，为了点银子竟就能和鞑靼勾连，伙同山匪劫掠朝廷赈灾的官盐！
真是好大的狗胆！
皇帝震怒，面上却丝毫未显。
他看了周敬思良久，最后竟将密信扔在了他面前：“朕想命你查探此案，你意下如何？”
周敬思仔仔细细看完，而后便毫不犹豫道：“陛下信重，罪臣原该全力以赴、万死不辞。可罪臣一家都和贩私盐有关，走大运河贩盐也是因着陆路凶险不能成行。若下官去查办此案，难免不动私心，不去替周韶华寻不得不走大运河的理由！罪臣斗胆，请陛下另派能臣！”
私用大运河是从济宁发的案，周敬思若
真想替周、王两家开脱，从山东做文章实在方便。
皇帝也不过再次试探下周敬思，见他拒绝得坚决，到底是信了他参军不为替周家谋生路的心。
“罢了，下去吧！”
之后一路回京，路途倒是顺遂！只在大军走到济宁的时候，皇帝特意去城中转了一圈。他以为城里的乡亲回像之前在北城看到的那样，会义愤填膺的为济宁官员喊冤。可一天走下来，竟毫无动静。
皇帝也曾着人去问过乡亲们对济宁官员私用大运河的看法，得到的反馈都是：天之犯法与庶民同罪，既然是私用大运河，自然该按律查办。
后头再去扬州，纵然有了心理准备，皇帝依旧震惊！
这哪里还是之前繁华更胜京城的扬州？这里的百姓，哪里还有往日的积极和更上一层楼的斗志？
车水马龙的街冷清了不少，迎来送往的商铺前小二费尽了力气也招揽不上几个客商。杂货铺老板百无聊赖的打苍蝇，路边的茶棚倒如以往般支着摊，可坐在里头喝茶的也不过两三个客人。
“这是怎么回事？”
皇帝一皱眉，自然有人去打听具体情况。
周敬思在一旁看着心里却是了然：没什么特别的情况，不过是周韶华出了事没人再使用大运河，一切都回到了最初的模样罢了！
说最初也不太准确，毕竟经历过繁华再过以前的日子，乡亲们出手定然要更小气一些。别出来的客商低价拿惯了货，突然涨价他们也得多多观望。而且价钱涨了，他们也得考虑当地百姓的购买能力。
周韶华他们出事也才数月，扬州一时没缓过来实在正常。
皇帝却突然想起了在‘敬盐庙’里那些农妇的念叨：地里的出产都卖不出去了，纺织的绒毡、新剪的羊毛都没了销路好些都在家放坏了。
正想着，对面客商竟和店家吵嚷起来。着人过去打听才知道：外地的客商将本地的特产拉过来，按以前的价格走货。扬州这家和他签过供货契书的铺子却死活不肯要了。
客商不依，吵嚷起来。铺子掌柜却依旧态度坚决：“按契书，我们违约该赔你二百两银子。这银子你拿着，往后的货我们是不收了。”
“说不收就不收了，乡亲们才包山重的山货怎么办？就你给的这二百两银子，包山的银子都不够。”
客商拖着掌柜的不让走，掌柜的也被烦得受不住，不耐道：“但凡这买卖能做，哪个肯背信弃义？东家不肯收货，那是这买卖实在做不得了！当初谈好的价钱，现在再做得亏死。水路陆路突然拥堵，往各处的运费接连翻番。各处接连涨价，主顾越发变少。这山货生意，还怎么做？”
“那东西也不能就烂在地里啊！”
“那有什么办法？也不单单是山货不好销，各行各业都一样。你满到处去打听，多少人出产的东西卖不出去。如今道路拥堵，成本加重，许多买卖都做不下去。你们的东西砸手里，我们将东西收过来不也是砸手里。”
“可咱们是签了契书你们让种……”
因着说不拢两厢又争吵起来，皇帝带着随从听了片刻，到底也只摇着头走了。
后头打探消息的人带回来信，这才知道各处的问题都比想象中严
重。这个严重，倒不是经济上有多大的损失，而是人心浮动，整个民间的风气都不很好。
市场不如以往景气，陆运、水运拥堵，山匪水匪较以往猖獗，各处关卡索要通关费已成风气。如此一来，市场更不景气，百姓日子越发比以前艰难。
而这一切，不过是因为周韶华入狱，朝廷切断了商人利用大运运送货物的途径。
皇帝没想到大运河对民生这般重要！
火速赶回京城，没来得及批阅内阁积压不敢决断的折子，立马传了薛千户过来问话。
“周韶华利用大运河贩私盐的案子如何了，事无巨细全说给朕听听。”
他翻找出白尚书曾经递上来的周知府的奏折、以及周韶华记录大运河商运可行性评测的所有的本子仔细翻看。
当初在沙漠急着征军需，齐船头带来的麻袋皇帝不见得多上心，却被几条船的容量和船工行船的速度所震撼。
既然运河商运非但不会影响大局，还能改善民生促进国力发展，那大运河为何不能商运？
薛千户看着皇帝的神色，暗自犹豫半晌还是据实以告。除了周、王两家在狱中的表现之外，还说了之后去各处探访的实情。
他和周家族人有仇，和周韶华他们却没有仇。在调查的过程中也试图找出周、王两家违法犯罪的各种证据。
可他用尽了办法扬州百姓也没说他们一句不是，就连先前用强硬手段逼迫商家卖军资的事情，当初反向激烈的商户也改了口，只说是他们当时犯糊涂给衙门添了麻烦。
薛千户也曾想过无中生有，可现在看着皇帝的脸色，他断是不敢了！
“周、王两家在扬州风评良好，是人人称道的好官。微臣仔细探访过，他们两家的确没有来路不正的私财，当初贩私盐以及利用大运河从商户那里来的银子，也大多用于码头及船工，再有剩余，全数纳进了扬州府库。”
皇帝听着的同时恰好看完周韶华记载的本子，锦衣卫的调查和周韶华的记载完全相符，这让皇帝心里熨帖不少。
“从张家粮店的库房有一条直通王妍宝货铺子的地道，经打听才知道那是王妍准备替张家担下罪责提前做的准备。为了断绝张家的后顾之忧，王妍承诺担下所有罪责。审讯中，他们也的确没有攀咬别人，就连周家族人提前安排的让济宁那边顶罪他们也拒绝了。”
皇帝点了点头，薛千户又开始说各处的情况。
“济宁那边，当官的只求财中饱私囊，官商勾结之下也只偷偷贩卖利大的私盐。是以运河被查，官员被抓对济宁影响不大。扬州那边受惯了大运河恩惠，突然断了各处物价飞涨。没了大运河做依托，运送难度增加，成本增大。许多远处的物件无法运送，各处小农小商受到冲击，损失惨重。”
皇帝亲耳听过北边农妇抱怨作物卖不出去，亲眼所见扬州各处客商好太容易将物件运过来最后却卖不出去。
这大运河，果真不只能是关系着迁都，还直接关系着国计民生！
皇帝陷入沉思没有说话，此时却又有锦衣卫送来密信：扬州、东北等地农民示威、商户罢卖，市场秩序一度混乱，朝廷若不能紧着采取有效措施，只怕事态扩大形成大规模起义……