皇帝认真的看着周敬思的神色，想透过这身皮肉看清他的灵魂一般。

察觉到皇帝打量的目光，周敬思反倒无礼的抬起头。他和皇帝四目相对，让皇帝更清晰的看见他的决绝和坚定。

“周家出事的时候，我怨过、恨过、责备过周家所有的人。我想着这世上怎么会有周韶华这样的败类，他自己不想好好活那就去死，做什么要拖累得全族人都没好日子过？”

周敬思神色认真，语气感情都真实得直刺人心：“我恨周韶华毁了我的大好前程，恨爹爹纵容得他是非不分。更恨族人有心相帮，他们还一意孤行不听劝告。我不肯和他们一起去死，所以我逃了。眼睁睁看着爹娘、亲人为我打掩护被锦衣卫作贱得猪狗不如，我也依旧义无反顾。”

“可后头的日子，我如见不得光的老鼠。心惊胆战的逃亡了许久之后，我才知道问心无愧和正大光明对人来说有重要。当我受了春寒、饥寒交迫快要死的时候，我才知道家人团聚、互相挟持是多么幸福。那时候，我其实想死了算了。阳间不能相聚，到黄泉再给爹娘赔罪。”

皇帝不耐烦听他絮絮叨叨，却也没打断他，只心不在焉的端着茶盏品茶。

周敬思也不嫌麻烦，仔仔细细说着自己的新路历程、思想转变。他仔细说了机缘巧合下的参军，说了自己这张脸毁得毫不可惜，说着看见那些记载着周、王两家行好事时的感动和震撼。

他认真的看着皇帝的眼睛，眼里心里都是最最真诚的祈求：“都说我为救皇帝点燃了一身孤勇，他们不知道那不是孤勇，是我最终极的梦想。从京城逃出来，我受尽了良心的谴责，浑身都是比不上韶华的自卑。如今能为国杀敌，能救能臣而死，实在是比活着更值得骄傲。

我不敢自称忠勇，更不敢以军功自居。只求陛下看在我真心悔悟的份上，让我和家人团聚！”

皇帝摩挲着茶盏上的八瓣青莲图案，把玩良久后才问他：“当真求死，没有要为你家人求情的意思？就凭你当初弑神杀佛救驾的气势，就凭如今全军对你的赞誉，朕顾忌着自己名声不也该对你们周家网开一面？”

“罪民不曾有这样的心思！周家私用运河贩卖私盐在前，便有千宗苦、万般难，数不尽的因由，那也是实实在在犯了法。周家该有的荣光百姓已经给了，如今该受律法惩戒，我周家人也该泰然受着。”

皇帝阅人无数更是看惯了阴谋诡计，周敬思是真心还是假意他一眼就能分辨。

原想着他不过是以退为进最终还是想替周家求情，可现在他信了他说的这些话，信了他是在一心求死。

通过周敬思，皇帝也看清了周、王两家人的脊梁和品格。

皇帝静默良久，最后却也只摆手让他下去：“明天就要拔营回京，你既是朕的贴身侍卫，明儿起就该排班值守。京城的事等回京再说，你在朕跟前一刻就该尽忠职守，守好侍卫的本分。”

“那……”

“既然承了周大壮的名儿，就该为周大壮一家的安慰作想。满到处嚷嚷自己是周敬思，你让逃脱了军罚的周大壮一家何去何从？”

周敬思心下一震，脸色瞬间大变。他心绪烦乱一时疏忽，竟害了另外一家人！

皇帝看透了他的心思，摆手道：“既已有人参军，周大壮的事情朕便当不知。下去吧！”

之后拔

营，周敬思事事仔细、样样谨慎，生怕自己闯出祸来连累了周大壮一家。皇帝将一切看在眼里，对周家人的印象越发好了起来。

梁参将曾数次来寻周敬思，念着他的救命之恩，梁参将掏心窝的想和周敬思商量下对策，想为周家的困局出一份力。

遗憾的是他每次过来周敬思都在陛下跟前值守，好容易在外头遇见一两次，也实在找不到说话的机会。

后头大军路过当初缺盐最严重的北城，皇帝安营后带了周敬思进城私访。梁参将作为暗卫也有幸同行。

当初替周韶华他们贩盐的铺子还在，杆子上挑着的盐幌还在随风飘摇。可当初的掌柜和小二已经被王知府下了大狱，临街紧闭的大门上也挂上了蜘蛛网。

周敬思看着那幌子，眼角忍不住湿润。皇帝却发现了个奇怪的现象：十个百姓从门口路过，竟有七八个会朝着铺子鞠躬。有些妇人带着孩子，竟还会说‘记着这一家店，等你长大了也要当这家掌柜一样的人’。

挂着蜘蛛网的大门上分明贴着官府的封条，那上头分明清楚的写着这是家因贩私盐而被查抄的店。这个妇人怎么还要孩子向他们学习，难道，这天下竟有盼着孩子违法犯罪的母亲？

皇帝正准备拦下这妇人问个明白，迎面却过来一队打着旗子气势汹汹要去围知府衙门的乡亲。

旗子上写着硕大的‘赦’字，各男儿口号也喊得清晰：“周、王两家无罪，朝廷必须立马放人。”

“英雄若死，我等必反！”

连反字都大张旗鼓喊出来了，这帮刁民不要命了不成？皇帝脸色难看，周敬思也吓白了脸。

他跨步往前面迎，想要规劝那些百姓收敛。皇帝一个眼神瞪过去，周敬思便也不好再动弹。

游行示威的百姓和皇帝等人擦肩而过的时候，队伍越发壮大起来。头领模样的人物口才了得，边走边动员下，许多站在两旁观望的百姓都加入了他们。

皇帝带着两个随从就站在路边，领头人和他们擦肩而过却并没有要动员他们的意思。

侍从拦下领头人，客气的问道：“这位小哥为何独独不和我等游说，是觉得我等不会听你劝告，还是觉得我们不是一路人？”

领头人淡漠的看了皇帝一眼，表面上虽依旧是温文有礼的模样，眼神深处却藏着深深的不屑和鄙夷。他作揖回道：“你等富家公子何曾体会得到穷苦百姓曾经历的苦难？最缺盐的时候，你们也不曾因盐生病。病得最厉害，几乎引发瘟疫的时候，你等也是大夫恭候着，丫鬟伺候着。周、王两家于你们无恩，我们自然不敢奢求你等回报。”

“不就是贩过来一些盐，钱货两清于你们也未见得有多大的恩德啊！”

领头人眼中的不屑开始明显起来，他上下打量着侍从语带不满的道：“你们有钱人家看到的当然是钱货两清。我们穷苦人家却知道他们到底为我们做过什么。”

说到这里的时候，他指了指盐铺门口光亮的石头，动容道：“往日这里成天排着领盐的长队。得一碗盐的同时，穷苦人家还能得一副消肿的药材。他们给穷苦人家施盐、施药从不曾收过一个铜板。”

再看周围繁华的街，看如今迎来送往的商铺。领头人脸上凄楚立现：“若不是周、王两家大人，你们还想看到这般繁华热闹的街，还想又余力支持陛下征讨鞑靼？当时抢

劫四起、随处暴乱，鞑靼乘火打劫烧杀抢虐。寻常百姓谁家没几个得了浮肿病等着救命的亲人？若不是周、王两家的私盐来得及时，只怕不等鞑靼来打百姓先反了朝廷，不等朝廷来镇压，百姓先求着鞑靼给一口盐吃。”

想起在沙漠里搜出来盐，皇帝眉头再次皱起。

侍从知道皇帝不悦，连忙劝说领头人道：“无论如何你们也不能动不动就煽动百姓谋反。谋反这样的重罪，可没有你们想象中那么轻巧。”

“我等最绝望的时候也曾日盼夜盼，巴望着朝廷来救。可最后等来的，不过是朝廷派兵镇压。即便如此，我等身为明朝子民也不敢生出反心。可朝廷非但不感念周、王两家救苦救难的功德，反倒要治他们抄家灭族的重罪。贪官污吏平步青云，一心为百姓着想的周、王两家却万劫不复，若当真如此。这般的朝廷也实在让人心寒，我等百姓等不来朝廷给的公道，也只能自己去要公道！”

“就为素不相识的周、王两家，你等竟心甘情愿豁出全家性命？如此，当真值得？”

“周、王两家过着锦衣玉食的好日子，为着乡亲的性命不也豁出了锦绣前程、全族性命？他们为我们做得，如今他们落难，我们为啥就做不得？”

侍从竟哑口无言，反驳不得！

皇帝黑着脸从始至终没曾说过话。和这队热血沸腾的冲动年轻人别过之后，他们又去了最近香火特别旺的‘敬盐庙’。

庙中供着的几个‘菩萨’都眉眼朦胧没有具体相貌。询问百姓，才知道是大伙儿不知道赐盐的恩人到底长什么模样，生怕雕刻不慎丑化了恩人。

看着鼎盛的香火，摩肩接踵的信徒，皇帝尤为不解：“以往百姓来烧香，是神化了送盐的人和事。如今都知道北方的盐是周韶华和王妍走大运河贩来的私盐，他们非但没有滔天的本事，还身陷囹圄性命不保。就这般，他们怎么还会来拜？求自身难保的他们，能为自己求来什么？”

听着百姓们跪在泥塑前的念叨，皇帝才终于明白过来。

他们求的是周、王两家平安！

几乎所有的百姓跪在泥塑前的姿势都特别庄重，神色都特别肃穆。他们求周、王两家保重自己，说自己日日在佛前祈祷，求他们逢凶化吉。而后又絮絮说些寻常琐事，开心的烦心的什么都说，像遇见了至交好友一般。

百姓对周、王两家的真情和依赖让周敬思感动。看见他们这样，他觉得周家便是当真被灭族，那也值得了。

皇帝心里却略有苦涩、很是生气。他倒也不至于和几个臣子争风吃醋，可朝廷分明全力赈灾却让百姓险些挺不过危局，这事实在也没办法让人心里好受。

便在这时，身旁跪着的妇人却又开始絮叨别的事情：“杜掌柜还在的时候，咱地里出产的东西还能销出去，闲事纺的棉花也能多换两个钱。现在你们出事，杜掌柜也突然就不见了。咱们老百姓的日子又没了指望。周大人、王大人啊，你们若挺不过这一关，咱们往后的日子可该怎么过？”

皇帝心里一震，立时明白过来：这个周韶华，哪里单单是往北边贩私盐？他这是趟趟不走空，倒卖着两边的物件！

他心绪难平又发作不得，冷笑一声拂袖离开。谁知才回到营地，便有近卫送来了京中传来的密信。皇帝看完，脸色大变，直接将桌案上的茶盏拂到地上摔了个稀碎……