布政使大人很少和底下百姓打交道，这回一接触才知道中间的难。

如果你不肯强权压人，如果你还秉承良知为上。那你就知道和着眼眼前的人谈话有多难。当然，齐船头和周船头算不得只着眼眼前的人，可布政使大人看着他们毫不让步、没得商量的强硬模样，实在也是头疼。

“既然你们能提出这个条件，想来也清楚他们犯的究竟是什么事。贩私盐这样的大案，整个朝堂都得震动。如今人犯已经押到京城，我一个小小的三品官，哪有本事左右他们的生死？”

布政使大人叹口气，脸上全是无奈：“我若先答应你们，让你们先干活，最后办不成你们也没办法拿我怎么样。可咱们这样没意思，你们若真想帮周家、王家也不能硬撑着不运军资。皇帝要因此吃了败仗，一打听你们不运的原因，罪过不还得安在周、王两家头上？”

齐船头和周船头相互看了一眼，两个人眼中都是失望。

他们领周韶华和王文的情，记他们的恩，所以愿意为他们出一份力。更重要的是他们缺钱，齐船头的妻子抑郁疯癫，因为滑胎身体还严重受损，没有大量的银子供着基本就没了活路。

周船头情况稍好一些，可上有二老下有七八个小，就靠着他一个人进项嚼用。以前有周韶华体恤，偷偷帮张家将东西捎回来挣了银子分给大伙儿。现在他们两家出事，张家那边也断了供给。

他们从码头上出来，走海货倒也能多挣点，可风来闯浪里奔，真怕一股浪潮打来就再也回不了家。

所以，他们想趁着机会再将周韶华他们都救出来，只要他们出来了，总得想办法在扬州谋职。凭周、王两家少爷的脑袋，总能带着他们多挣些银子。

“我没法子保证周、王两家平安无事，但能保证竭尽全力去保他们平安。”布政使大人叹一口气，看着他们瞬间充满希望的眼接着道：“他们最后怎么罚，一是看圣上的心意；二是看现有法典可有法外开恩的特例。”

“皇上说了都还不算？”

两人一脸不可思议，惹得布政使无奈一笑，解释道：“天子犯法也和庶民同罪，又怎么可能因为圣上一句话就能废掉法典规定？便是他肯，朝堂上的文武百官也不肯啊！况且周家政敌中还有一个都御史，他们的专职便是监察。皇帝有什么地方做得不对，他们便该进言劝谏。”

“那也不过劝谏嘛……”

“是啊，劝谏！可你能顶住全家人一死想劝吗？法典明文记载，周、王两家还知法犯法，皇帝又如何肯为了他们破例？”

现场又是一阵静默。

齐船头更蹲在地上一口接一口猛抽旱烟：周韶华要救不回来，他还能去指望谁？没有周家人帮着照顾他妻子，族亲帮着照看两天都已经很不耐烦。长此以往，他的活路又在哪里？

“这天下可真不公平!周韶华和王妍、王文这样一心为民的人都不得善终。果然好人是做不得！”

“可不就是！他们若不管北方乡亲死活，不管扬州经济繁华还是凋落。他们现在还是扬州城数一数二的公子、小姐。现在呢，阶下囚！”

齐船头在台阶上使劲磕着烟嘴，神色绝望又愤愤不平：“这才叫人不为己天诛地灭呢！”

布政使倒一直都清楚周韶华的人品，当时着手查他也清楚他贩私盐的初衷,该是为北方乡亲供盐。可北方的事情有朝廷操心，朝廷原本也已经派了人来调查运河运盐的可能性。

他认同周、王两家一心为民的心，却不赞同齐船头他们的观点。

“周韶华他们可算不得人不为己，是他们做事的方法不对。若……”

他话还没有说完，齐船头已经激动得站了起来：“什么方法，换你你有什么方法？山东、山西派兵剿匪后就没了动静，因为他们根本就没多余的盐再给北边。朝廷倒是派了官员调查大运河运盐的事，可大半个月过去了，朝廷可说怎么运了？北边的人是为了口盐抢劫、杀人开始暴乱而来，南边有盐是没人往那边运。若不是实在等不得了，谁愿意拿生家性命去做事？”

齐船头一口气说了这么多，越发是觉得气怒难平。

他心里还藏着很多话，可涉及自身终究难以启齿。其实连贩私盐的事情都说了，又还有什么好避讳？

周船头看高位上的布政使大人一眼，叹了口气接着道：“你们只看到去年冬天的军需准时运过去了，却没看到是怎么运过去的。为了能运过去，韶华和王文都做了些什么。你们只看到他为了百姓贩私盐，却没看到他为了扬州乃至整过国家都耗费了多少心力，冒了多少险。”

说道这里的时候，周船头也开始有些激动。他靠着门柱缓了好一会儿，心情才重新平静下来。见布政使大人想要说话，周船头率先进了内室，将一大摞本子拿出来递到布政使大人面前。

“受韶华托付，每趟船装多少军资多少商货；每艘船装货位置、数量对行船的不同影响我都详细记了。还特别留意过载商货过程中遇到的各种情况，及应对办法。”

看布政使大人一页页翻得认真，周船头又接着道：“路上事多又杂，我多少次不想费功夫写这劳什子东西。韶华得知后苦口婆心找我谈了很久，也就那时候我才知道他在做大运河商运可能性的调查。”

布政使翻页的手顿在原位，神色也僵硬起来：“这事，不是有人在查吗？他……”

“是有人在查，可官员查到现在有结论了吗？若真等着他的结果，镇压北方老百姓起义的仗都该打完了。”周船头轻嗤一声，表情语气都讽刺得很：“当初整个码头的船头船工，都用各种手段抗议月奉太少。衙门也在牵头处理，最后结果呢？若不是韶华贩货挣了银子分下去，去年的军需怎么可能按时运过去？”

“当时的情况大人就算没见也该听说过。商人船工哪个有条活路，若不是周韶华和王文两位大人铤而走险，圣上现在才缺物资？他们今年开春就别想有粮草支持征鞑靼。”

“他们千难万难的从绝境中刨出条路，到最后却被说办事的方式不对。这话，草民听着也实在心寒。”

布政使哑口无言，好半天才道：“我竟不知道还有这些内情。”

周、王两家被锦衣卫带走之后，他严格的查过他们两家的家财。没查到正当途径外的余银时，他还只以为是他们账做得高明，钱藏得隐秘。可没想到竟是全分给了码头上的劳力。

“韶华亲自经历过扬州两次萧条，太清楚大运河对扬州商业的重要。他时常兴致勃勃的和我说实现大运河商运后的盛世景象，时常和我说事成了船工的俸禄、福利能跟着翻番，朝廷税收翻番还减少出项。我听得多了，也当这是利国利民的天大好事，却没想到没等实现他们先进了大狱。”

布政使头一次听说周韶华这些计划，他想起京中传的周知府和周韶华上书大运河商运一事，想起好友来信核查时他嗤之以鼻回说‘不过是为了脱罪寻的理由’，如今，他面红耳赤。

他扣着本子沉默良久，而后语气郑重的道：“既然的周韶华实际论证过可行，本官查实后定全力帮助促成此事。”

齐船头和周船头眼里才重新燃起希望，他们不约而同问道：“如此，韶华他们该能平安了吧！”

“还是先前的话，本官这点品级没法子护住他们。真想救人，咱们得先帮着陛下拿下鞑靼。扬州在这事上立了汗马功劳，往后在朝堂上说话也有底气。”

两位船头认这个理，没再多想就答应下来：“大人实心，草民也不敢拿架子。您踏踏实实等着来货，时辰一到我们哥俩就扬帆发船，便是豁出命也按时将东西送到北平。”

“四天到北平，你们有几成把握？”

“不到两成！”齐船头实事求是道：“河上的状况没人说得清，万一再遇到点风浪，七八天到不了也是常事。若一切顺遂，我等不眠不休使出全力，四天也紧，五天倒有几成把握。”

看布政使一张脸又全是愁云，齐船头又道：“大人就放心吧，整个扬州没人比我俩更了解运河行船，便是遇到点小问题都能顺利化解了。四天要到不了，那边再多等半天我们也该能到。”

半天也就一顿饭的事，久经沙场的陛下肯定能想出克服的法子。

布政使只得以不妨碍大局来自我开解：“那你们先准备着，物资到了码头你们便立马发船，片刻都不要耽误。”

“大人放心！”

回衙门的路上，布政使大人心情复杂、感触良多。亲身经历过了才能体谅周韶华他们当时的不容易：若不是贩私盐弄来了银子，周韶华也真要拿那帮船工没法子。

了解了前因后果，他决定要帮他们一把：“你们为着家国踏出了那么艰难的一步，后头的路，本官陪你们一起走。”

布政使大人回去便进了书房，字斟句酌的给京中好友写了书信，让他多照顾着周、王两家人，同时也求他开始布局，等圣上得胜归来便好开大运河商运的议题。

他没想到的是，没等好友回信应承，他自己便先遇到了麻烦：因为时间紧，内阁大臣决定先从扬州粮商手里拿粮食运往前线，随后就将库里的粮食放出来还给他们。

原本就倒个手的简单事，为家国安稳商户也理应同意。可出人意料的是他们就不答应，尤其是张家，直接闭门谢客，连商铺大门都直接锁得死紧……