皇帝这话说得轻巧，真要去办却难如登天。

即便筹备物资不花费大量时间，各处转运也需要时间。况且大运河虽快，但也不能直通沙漠，到了北平再转运，哪怕一切顺利、加班加点，也很难在五天内将军需送过来。

皇帝自然也知道中间艰难，紧接着一道道喻令颁下去。要求各地千户所全力配合，清理道路、备好车马，争分夺秒的运送物资。经过精密计算，只要扬州能在四天内将东西运过来，这边就断不了太久的粮。

只要不断粮，他们此次不说将鞑靼部族消灭干净，也至少要将他们赶到贝加尔湖以北。

如此，成败的关键倒全压在了大运河身上。

周敬思作为扬州知府的长子，经历过上次运军需时的艰难。船工们一趟跑下来，没个七八天基本回不来。哪怕后头周韶华使法子增强了积极性，最快走一趟也得五天。现在让四天跑完全程，那不是难为人吗？

想着这些，他心里就跟着发紧，觉得扬州怕是又要出纰漏。到时候再连累到家里……

哦，他家人已经在监牢了，再连累也就一条命了！

周敬思叹息一声，紧攥着的拳头也跟着松开了：能跟着圣上往沙漠走一遭，用这条命杀几个敌军也算没白活一遭，也算对得起家人的拼命相护，没给列祖列宗抹黑了！

至于别的……

周敬思忍不住无奈的摇了摇头，他现在是充军的‘周大壮’，除了杀敌还有什么是他能说能做的？

扬州布政使大人收到命令的时候也是头皮发麻，他查周韶华的时候没少摸码头的底。知道重船往北平走一趟紧着点也得七八天。现在周韶华和王文突然不见，码头上的氛围一直比较紧张。

很多人心里都知道在做什么，周韶华他们一出事也就跟着不肯在码头上做了。若不是布政使大人控制着，那些涉事的兴许早想法子逃出了扬州。

即便布政使大人用尽了法子，运河码头也没了周韶华和王文在时的精神面貌和状态。

所有的人员都抱怨没了应有的待遇，大部分人因此怠工。好些有本事的船头都选择转运海货。虽说风险更大些，但收入好。

一时间，扬州运河码头便冷清起来。布政使大人先还不信邪，冷嘲热讽道：“不就是个破开船的，离了你们大运河还不晕东西了不成？想走的一个劲都走完，本官还不信了，衙门口拿着月俸招人还要招不来。”

那一阵走的人不少，可布政使招来的人还当真不多。

周、王两家的事情虽然没有明说，但消息灵通些的都知道他们应该是因为大运河出了事。事情没有定论之前，能在别处讨到好生活的都不愿意去那里蹚浑水。剩下些没能耐的，衙门口又看不上。

剩下高不成低不就的还算合适，可一打听码头上的待遇和工作量，大多又打了退堂鼓。尤其周韶华在时的福利都全部取消了，这更让人心里不平衡。

春天北方河面结的冰才刚化开，运送任务也不重，布政使大人也没觉得多苦恼。反正人慢慢招就好了，衙门口的俸禄到底比外头的稳定，没有招不来人的道理。

可现在圣上突然下了死命令，布政使大人头皮就开始发麻了。

他亲自召集了相关人员询问，却没有人敢出来接这个任务。大家伙儿被骂得狗血淋头也都硬着头皮在顶，哪怕是丢了这份工也不肯接这趟活儿！

“七八天的路程让四天走完，这根本就不可能。我们上码头不过是讨口饭吃，可不敢耽误了陛下的大事连累得全家都活不成。”

“大人若实在相逼，不如一刀砍断我等脖子。不出工哪怕死也不用连累家人，耽误军机大事，这罪名咱们可担不起。”

“听过不干活被扣工钱撵走的，还没听过船头被逼着出船，否则要抄家灭族的。这船我等是走不了，大人有能耐就一个个法办了我们。只是这朗朗乾坤定有公道，我们死了也定然有人替我等伸冤。”

“……”

布政使焦头烂额，却又无计可施。他涨红了眼睛看着下面黑压压的人，厉声质问道：“你们心里就没有点民族大义？陛下亲征鞑靼，不是为了保护尔等生活安稳？他那么金尊玉贵的人儿都为了子民亲上战场，你等就不能拼死为他们送去军需？”

大家都低着头，没一个人说话。

“男子汉大丈夫，怎么就能轻易认输？以往七八天才能跑完，咱们就不能不眠不休加班加点？以前四十人划桨，咱这回不能用八十人？只要你等应承，什么困难都由本官解决！”

下面的人将头压得更低，没有人说话更没有人敢看一眼布政使大人的眼睛。好像看他一眼，就会被误以为应承了下来。

布政使大人等了很久，等到后头实在没了耐性，干脆一巴掌拍了桌子：“去年冬天运军需，那也是被时间催着命，你们怎么没和周韶华这样硬来？难不成，你们觉得本官比他好欺负？”

站在下头的船头，大多都已经换过了。剩下的少部分人，听见周韶华的名字心里也是说不出的苦涩。

“周大人就是您说的有民族大义，他心疼北方乡亲，心疼我等船工，心疼扬州经济。听老齐说，周大人还将目光放在提高天下百姓收入上头。可结果呢？现在整个扬州都找不到周、王两家的人了吧。周大人的民族大义都只害了家里人，我们蝼蚁般的存在想那些有什么用？”

说话的是码头上原有的一名船工，以前和齐船头走得比较近，有些事情心里也有谱。

他实在是被骂得冲动了才说出了这样的话，说完心口就突突的跳，后悔得恨不能抽自己两耳光：说这些做什么，惹恼了布政使大人吃排头事小，被划到周韶华一派跟着给株连那才了不得！

想着周韶华做的可是贩私盐的勾当，他吓得双腿都软。

可布政使大人却被这番话震住了！

他一直关注着周韶华他们在京中的情况，原本对没有立马结案执法还有些不满。现在一听，却有些怔愣：是啊，周韶华他们的一番赤诚换来的不过是家破人亡。有这样的先例摆着，哪个还肯为了虚无缥缈的民族和正义铤而走险？

布政使大人突然就想去了解下周韶华的过往，想知道他们当初贩私盐到底是怎么回事。

可目前的当务之急却不是那个，不管怎么说皇帝下达的任务肯定得保质保量的完成。四天不行哪怕五天、六天呢。延误总比不运强吧！

但这真不是运商品那么简单，出了纰漏赔钱就行。所以任凭布政使大人威逼利诱，始终都没有人应承。他若是强权压人，对方便也耍泼皮无赖：“左不过就一条命，现在被您逼死也好过耽误军机大事，全族都跟着被诛连。”

布政使也算是个好官，并没玩抓了亲朋强行逼迫的手段。

他急得没法子，甚至都要给他们下跪：“国家大事面前，个人的生死算得了什么？我求大家大局为重，家国为重。”

下面也齐刷刷跪了一片，他们神色姿态比布政使大人还虔诚郑重：“求大人体恤，我等升斗小民只为一米一饭，养儿育女。操不起国家大事的心！”

这一刻，布政使的心拔凉。他想不通乡亲们的自私和冷血：皇帝亲率近十万大军在沙漠里杀敌，护国民安稳周全。如今在沙漠里遇到难处，怎么就得不到臣民的鼎力相助？若圣上和大军真在沙漠里有个好歹，大明朝的子民哪个能安居家中养儿育女？

他表情太过痛苦凄凉，让先前说话那个烙船头心里更加忐忑不安。他觉得自己得出点主意，要不然布政使大人的怒火就都得冲他身上使。

于是，他膝行出来，郑重的磕头道：“说到民族大义，大人便该去找有民族大义的人。当时追随周大人和王大人的便是齐船头和周船头。他们俩虽然离开了码头，可朝廷有难他们必然效力。而且去年冬天运物资，他们俩也是往返最多，用时最短的船头。大人将他们请回来，定然能完成朝廷指派的任务。”

这种祸引江东的伎俩，布政使很有些看不上。可到了这个节骨眼，也实在不是计较的时候。

他定定的看了老船头半晌，问他：“那两位船头，最快一趟走了几天？”

“六天！”

这话一出，满屋惊奇。当然，更多的是松了口气。大家不约而同的推荐这两位船头，甚至还贴心的提供了对方的家庭住址，及目前的生活状态。

齐船头死了独子，妻子疯癫的事情更成了可以被他们利用把柄。他们纷纷道：“齐船头自认亏欠了妻子，大人只要将她妻子捏在手里，别说四天，三天他也定能回来。”

“他妻子虽然疯癫，满心却都是孩子。大人只要说带她去找儿子，她肯定跟你走，都用不着官爷去带。”

这一刻，布政使大人心里是凄凉的。他想着，周韶华和王妍他们若真是一心为民，朝廷很有必要法外开恩。不为别的，只为这国家缺不得胸怀大义的人！

不管怎样，布政使大人都还是去找了齐、周两位船头。

两人听了布政使的来意相互交换了个眼神，最后由齐船头开口答应了下来：“我们哥俩卯足劲豁出去，最快四天半应该能到。这趟船，我们可以走，但是有条件！”

“你说！”

“保周大人、王大人全家平安！”

这事超过了布政使大人的能力，他一时间愣在那里不知道该怎么回答。过了半晌，他试探着道：“你们的功劳，你们为自己谋利就罢了，提他们做什么？”

齐船头便不屑的笑了笑，摆手请布政使大人自便：“就这个条件，若不成，您可以另请高明！”