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接下来一个礼拜，陈城带着冯桂芬和沉桂芬在江阴县内各处参观。
他有意争取沉桂芬的支持，积极向他展示好的一面。民军组织纪律严格，江阴百姓安居乐业，学生朝气蓬勃，工厂巧夺天工……
这一切，都给沉桂芬和冯桂芬留下了深刻的印象。
特别是沉桂芬，功名心还很重。他在民军内部深入调研，与陈城保持良好的关系，这将提高他在咸丰心中的地位，为他进入中枢提供助力。
冯桂芬已经决定留在民军襄助洋务，而沉桂芬则坚定地选择北上，继续自己在京城的仕途。
陈城送沉桂芬一百两银子作程仪，又要派小火轮送他直上燕京。
沉桂芬担心过于招摇，让人误以为他和民军的关系过于密切，便谢绝了陈城的好意。
陈城派小火轮将他送到淮安。此时淮安尚在官军手中，沉桂芬在淮安搭上前往燕京的官船，一路北上去了。
两人都很高兴，互相心照不宣地结为奥援。民军找到了在京师的代言人，而沉桂芬也将借民军提高自己的地位。
送过沉桂芬，陈城便起程前往镇江前线。眼下，太平军石达开部占据镇江，民军一师王韬部正在镇江城下与石达开对峙。
江北这边，太平军李秀成部击破清军江北大营，占据了六合、仪征、扬州、高邮、如皋、南通等江北城池，与皖北的陈玉成联成一片，与江南的民军隔江对峙。
民军一师从江阴出击，迅速攻克了常州、武进、丹阳等城池，却在镇江城下“失利”，小有损失，彼此便在镇江与太平军对峙。
如此相持十余天，战事渐缓，民军抓紧在新占领的城池里发动群众，分田到户，组建民兵守备队，招募新兵……
本来按照密约，石达开应在三天前主动放弃镇江，率军南下闽、浙。但他想争取李秀成渡江，跟随自己南下。
李秀成已在江北占据大片城池，俨然已有了自己的地盘，不想跟着石达开冒险。而且，他依然效忠于洪秀全，不愿背叛洪秀全，转投石达开阵营。
李秀成认为石达开进军闽浙，需要转战千里，风险太大。他建议石达开渡江北上，和他合军一处，一起经营淮河流域。只要石达开愿意渡江，他愿意接受石达开的调遣。
石达开决不愿意渡江北上。因为江北离天京很近，有些意志薄弱的将士难免会受到洪秀全的影响，转而投奔天京的洪秀全。这样的话，自己仍将活在洪秀全的阴影之下，事事不能自主。
另外，石达开屯集重兵在天京、镇江、溧阳等地，令天京的洪秀全十分恐慌。洪秀全三天两头派人过来劳军，深情挽留石达开，令石达开的虚荣心得到满足。
迄今为止，他还占有杭州、湖州、苏州、宜兴、长州等多座城池，兵力达到二十多万。这也给他造成了一种假象，让他误以为自己很强大，能够和民军叫板了。
他心里想，民军虽然枪炮厉害，却最是妇人之仁。太平军只需在城头安放一些百姓，民军担心误伤百姓，也就不敢攻城了。
塔读@ 于是乎，过了约定日期，石达开依然不愿撤退，企图固守镇江，保住这片地盘。他企图学习民军分田到户，以便争取百姓支持。 可太平军在江南烧杀抢掠，大失民心，当地老百姓并不领情。他手底下的军官没有能力，也没有耐心去丈量土地、统计人口、分配土地。 民军一师师长王韬秘密派人求见，请石达开撤军。石达开顾左右而言他，采取拖延战术，拒不退兵。 一方面，他对江北的李秀成还有幻想。另一方面，他想试探陈城的底线，看民军对他的拖延战术作何应对。 却说陈城乘坐小火轮“麻雀一号”，来到镇江前线王韬营中。 “麻雀一号”是民军魔都工厂制造的新式火轮船，排水量一百吨，既能在长江上行驶，也能在江南的内河中行驶，方便快捷。 陈城原来的“雏鹰号”，连同“鲲鹏号”被编入了民军水师下属的“长江舰队”。根据民军水师总顾问马格南的建议，陈城对民军水师进行了大刀阔斧的改革，其主要指导思想是将民军水师分为作战部队和保障部队。 “长江舰队”即是民军水师的第一支作战部队，除了“雏鹰号”、“鲲鹏号”两艘老舰，还有民军魔都造船厂新近下水的三艘新舰，还有三艘购买自英国的新式战舰。 “长江舰队”凭以上八艘战舰为主力战舰，另外配有若干小火轮、补给船、登陆船等辅助船只，统共有三十余艘船。 “长江舰队”以正在广东海面上的英法联军为假想敌，正抓紧在长江、东海训练，以便日后北上勤王。 王韬迎接陈城到中军账内，向陈城汇报了当前敌我态势。 陈城问道：“依你看，石达开是想单纯拖延时间，还是真的不想退兵？” 王韬久在前线，显得有些疲惫，嗓子也有些哑。只听他说： “石达开肯定不想撤兵。他的理由是要接李秀成渡江南下，可李秀成已经打下江北，根本就不想投奔他。石达开一厢情愿，赖在镇江不走，妨碍咱们进占江南。 “我昨天给他下了最后通牒，要他明天天亮前全部撤离镇江城。可他说，要等军长你和他对话，对我的通牒不理不睬，一点儿也不准备撤退。军长，依我看，咱们不要再迁就石达开了，打吧！” 陈城走到地图前，研判敌我态势。他沉思片刻，犹豫道：“石达开兵多将广，真要硬拼，恐怕我们也要损失不小呀！” 正在这时，一师通信连的战士报告说皖南方面有急报。 王韬赶忙拿过报文，和陈城一起阅读起来。只见上面写着： “湘军李续宾部攻入九江，太平军主将林启荣或已战死。曾国藩署理两江总督，驻节南昌，正加紧清剿江西境内的太平军残余。加急报，通报全军。三师师长李想发于池州。” 陈城大受触动。看来，咸丰真的要重用湘军了，曾国藩很快就要带着湘军过来抢功了。 塔读小说，无广>告^在线免。费阅&读！ 他不再犹豫，命令王韬道：“给部队下动员令，明天早上六时开始攻城。”