随着夏头领的一声惨叫，马建成架着燕王飞掠而起，张玉殿后，一起向河里突围！
方孝孺万料不到这三人被围得如此严密居然还敢、还能突围，急忙下令道：“除了燕王，其余各人格杀勿论！”火枪营的官兵听到是燕王，谁还敢开枪？ 举枪的手纷纷都放下了。
马建成趁着这个间隙，已经带着燕王跃上一艘小船，张玉随后赶到，拔剑砍断缆绳，一撑之下，小船登时离岸划出！方孝孺大急，一边喝骂兵士，一边夺来一把火枪，朝着小船开了一枪，接着又拿一把，再开一枪……
张玉施展武功，将小船划得飞快。马建成也在另一侧助攻，那只小船犹如离弦之箭，飞快划过渡口，驶向黑暗当中。
张玉眼见追杀之声小了，才道：“刚才实在凶险得紧，当年在漠北战场，恐怕也没有这般情形了。”燕王缓缓道：“是啊，蒙古余孽，哪有……哪有这样的火枪！”
马建成听得声音不对，急忙问道：“王爷，您，您中枪了？！”
何富贵听汉子讲了燕王爷逃离京师的惊险经历，不禁叹道：“大哥大难不死，必有后福！日后面南称帝，当可称为一段传奇了！”
燕王艰难睁开眼，苦笑了下，看着进来的张玉和马建成，道：“马道长，张玉，这位便是我向你们说起过的三弟何富贵何举人。”张玉向他拱拱手，马建成只是点点头，算是打过了招呼。
张玉弯下腰，低声道：“王爷，王府家眷都已安顿好了，想来朝廷官兵一时半会儿查不到。”燕王闭上眼，微微点头，道：“这次江湖人士出手相救，实在是意外之喜，多亏了三弟的面子。”
何富贵刚要客气几句，却听张玉道：“现在情报收得多了，我才知道，其实都指挥使张信本就按照王爷的密令去王府护卫，却被挡在了门外，无端被谢贵放冷箭射死，不知道这条消息属不属实？”身子朝着燕王，眼睛却盯着何富贵。
何富贵身子一热，硬着头皮道：“大哥，是三弟判断失误，致使大哥失去一员大将，实在抱愧得紧，我……”燕王抬手打断道：“三弟不必如此！你能请得动沧临派与洪洞派联合过来帮忙，实在大大超乎大哥的意料，对朝廷用兵只在旦夕之间，这些江湖势力必须紧紧抓住！”说到激动处 ，又开始剧烈咳嗽起来。
张玉有意无意将何富贵挡在身后，亲自服侍燕王服下汤药，又对何富贵道：“燕王’刚刚服药，需要休息，何先生不如改日再来。还有，何先生受伤的朋友现在就在接受罗神医的救治，何先生大可前去看看。”
何富贵情知张玉出言赶人，心中不爽，但也只好向燕王道：“大哥好生休息，小弟改日再来。”
燕王点点头，目送着何富贵出了门，朦朦胧胧刚要睡着，忽然一个激灵又醒了，手四处乱抓，却握住了一只手，引导他的手捏住了那三本经书。张玉俯在他耳边说：“王爷放心睡吧，经书已经拿到了。”
燕王将经书抱在怀里，沉沉睡去，睡梦里出现了自己的父皇，自己的亲娘，还有……
应天府（即后来的京师，南京）一战，朱元璋的明军被陈友谅打得几乎全军覆没。朱元璋身边的亲信全部战死，自己也丢盔弃甲，狼狈逃窜到了运河边，为了活命，他找到路边一个死尸，换了兵士装束，搭上了一条渔船，一路向北逃窜。船上的艄公生性豁达，与“逃兵”朱元璋谈得甚为投机，两人把酒言欢，很快便情如兄弟。船到扬州，艄公接上了他的女儿，说是在此做工，接上回家过节团圆。
艄公与女儿有说有笑，孤苦负伤的朱元璋一个人喝闷酒。醉酒的朱元璋突然暴怒，竟将艄公打死后推入运河之中，被吓傻的渔家姑娘惊恐地看着眼前这位“朱叔叔”，厄运不期而至，惨叫，侮辱，折磨……
醒酒后的朱元璋后悔不迭，可是大错已经铸成，根本无法挽回，于是磕头恳求姑娘等他三年，三年后必定娶她过门云云。船到临清码头，姑娘坚持下船，朱元璋只得答应，却在暗中跟随。但见姑娘上得高山，进了玉河庵。朱元璋悄悄下山，再次返回老家安徽凤阳重整旗鼓，意图卷土重来。
几年后，打了几个胜仗的朱元璋暗中派出亲信徐达和吕本再次寻访渔家姑娘，从应天府一路找到临清的玉河庵，终于得到确切消息：那位渔家姑娘进了玉河庵，带发修行，几个月后却产下一名男婴，被师太交给玉河庵左近的金山寺住持空见师父收养。渔家姑娘随即在一个夜里投河自尽，尸体无踪，只留下三本《般若波罗蜜多心经》，乃是唯一的遗物了。
当时金山寺住持已经易主，空见师父转任少林寺。徐达和吕本商议之后将四岁的小和尚成棣带回，亲自交给了朱元璋。朱元璋无暇照管，嘱托交给吕本妻子看护，并严词告诫徐达、吕本及其妻子，关于成棣的真实身世绝不可泄露，对外便说成棣乃是其原配妻子马氏所生的第四个儿子。
于是，在凤阳，朱元璋的四儿子朱棣，徐达的女儿徐丽慧，还有吕本的女儿吕思晴，天天吃在一起，玩在一起，晚上又睡在一起，青梅竹马，三小无猜。随着年龄逐渐长大，三人情窦初开，竟然私定终身，暗自决定成为一家。
北方蒙古朝廷趁朱元璋与陈友谅混战之际，派兵袭取了朱元璋的老巢凤阳，攻伐掳掠，大肆截杀，吕本的妻子也在混战中被杀死。成棣带着徐丽慧、吕思晴拼命奔逃，后来又抢来一匹马，三人骑了，拼命疾驰，直到马被累倒在地，三人才下得马来，喘’息稍定。
天色渐渐黑了下来，徐丽慧提议生火做些吃的，然后靠在火堆边过夜。朱棣掏出父亲留给他的特制火石——既可生火，也可发信号求救——生起一堆火来，嘱咐徐丽慧和吕思晴守在火边，自己去打些野味儿回来，便将身上带的东西交给徐丽慧保管——有零零碎碎的一把火石，几本兵书，一些银两，当然还有他一直随身携带的三本经书。
朱棣一直走到运河边，看到几条渔船，却始终一无所获，好不容易在河边遇到一只野兔，正要下手，却见天空响起信号，知道她二人遇到危险，于是火速赶回，果然——成队的狼群正在缓缓靠近，徐丽慧搂着吓得浑身哆嗦的吕思晴无计可施。
朱棣从小胆大有谋，当即喝令徐丽慧在火堆里找出三根火把，三人分别拿了，由他指挥方向，徐丽慧在前，朱棣断后，慢慢向运河边走去。狼群不疾不徐，始终尾随在后。
三人上了渔船，朱棣砍断了缆绳，三人一船离岸而去。吕思晴惊慌稍定，便使劲将火把抛向狼群，孰料这下激怒了头狼，它竟然纵身一跃扑向渔船！吕思晴吓得半死，朱棣掏出腰刀拼命与其缠斗，后来渔船倾覆，三人落入水中。幸好，朱棣与徐丽慧都识得水性，两人架着已经昏迷的吕思晴上了另一条船。三个人一条船，在运河上飘飘荡荡。
三个人的衣服都已湿透，索性都脱了。吕思晴乍脱险境，心力交瘁，躺在船板上沉沉睡去。朱棣将船舱里的一条破毡布搭在她身上，起身看见徐丽慧正在整理身上携带的东西，听见她低呼一声，赶紧过去查看，月光之下，却见一本经书上污秽不堪，原来是三人落水之后，几粒火石破成粉末打在其上，见水之后变成污秽涂在经书之上。
朱棣拿起经书，虽然心疼不已，但也知道不能责怪徐丽慧，便将其拿到河水里清洗，晾在船板上。第二天清晨，一夜未睡的徐丽慧将朱棣叫醒，递给他那本经书。在阳光之下，经书居然映出淡淡血迹——竟是书写的文字！朱棣惊骇之下，细细阅读，却是母亲将她如何与朱元璋遭遇，如何被凌’辱，如何生下男婴等种种情事记在了里面。
朱棣如遭雷击，心情复杂，僵直不动。徐丽慧坐在他身旁，默默不语，后来提议等火石干了，便将经书付之一炬，这些秘密也就随之消亡。朱棣沉默良久，点头答应。日出三竿，火石干了，经书也干了，两人却发现经书上的血字却不见了。朱棣想起父亲将三本经书交给他时的郑重其事，担心另有别情，于是决定不再焚毁经书，妥为保管。
三人在船上数日，捕鱼烤鱼为生。后来，到得一处码头，三人上岸，找到明军部属，辗转终于找到了父亲朱元璋。
朱元璋率部大举反攻，夺得大片土地，于是论功行赏，分封藩王，“钦点亲事”，却将吕思晴许配给自己的大儿子朱标，将徐丽慧许配给四儿子朱棣。
朱棣升了燕王，却是闷闷不乐。知他心意的徐丽慧暗中将吕思晴约到一处房子，并将朱棣也哄了过来。