森森凉风透出峡谷，峭壁上枯树藤蔓甚多，地上的黄土略显斑红，那是一场战役存留的痕迹。石壁旁有一人静静倚靠，蓬头垢面，双手双足皆是污泥青苔，尚自喘着粗气，好似流浪的乞丐。
穆杰从峡口悠悠走来，见那汉子还有气息，试探道:“你怎么在这里呆着，没事罢？”那汉子睁眼瞧见穆杰，缓缓说道:“小兄弟，劳烦帮我采些草药，我双腿都断了。”
那汉子撑着身子，却无法动弹三分，穆杰急忙上前瞧去，月光下面目清晰，赫然是乔朔靠在石壁旁。穆杰心知此人摔下山崖，却不明白他如何保住性命。穆杰略懂医经药学，当下就借着月光在附近寻觅有用的草药。
原来乔朔遭到暗算并被丢下悬崖，幸得峭壁枯木朽株相助。倏地短枝断裂开来，乔朔便堕下崖底，耳旁风声不绝，他抓住石壁的长藤，借力翻了数个跟头，斜晃踩去一堆烂泥之中。只听“咔嚓”一声轻响，双腿腿骨齐断。乔朔屏住气息，伸手用力接好断骨，可依旧无法走动。
不一会儿，穆杰手中抱着许多绿叶草药，双臂却是被尖叶利枝的荆棘割出条条血痕。乔朔瞧见不禁热泪盈眶，素不相识的少年竟为自己如此善心，叹道:“待我腿好之后，乔某定会报答小兄弟的大恩。”
穆杰微笑道:“举手之劳，无须言谢。”说罢，拾起道旁的石块，将草药砸得稀烂，敷在乔朔双腿之上，又备好树枝把双腿绑好。穆杰擦了擦额角细汗，说道:“弄好啦，约莫半个月的工夫，你应该可以行走自如。”
乔朔抱拳谢道:“小兄弟侠肝义胆，乔某佩服。”穆杰顿了顿，将先前亲眼看到乔朔受到暗算之事说了出来，言下甚感抱歉，责怪自己没有出手相助。
乔朔怔了怔，对穆杰热心操劳之事稍微理解，随即把自己如何跳崖无事，如何支撑来到峡谷等情况统统告诉穆杰。二人聊得熟稔，穆杰就将黑虎山大军受挫之事说将出来。
穆杰问道:“乔大哥为何会被手下暗算？”乔朔道:“穆兄弟有所不知，黑虎山人数众多，流寇盗贼甚广，乔某心腹颇少。若不是有些本事，他们也绝非认我这个头领。”如今二人互说心事，称呼已是极其亲近，穆杰对其高风亮节之志而钦佩，乔朔又是感激对方救命之恩，不禁心生相见恨晚之感。
乔朔看着周遭寂静无声，却明白此地葬送了许多弟兄，伤感神情一时难以遮掩。穆杰忽道:“乔大哥腹中想必多时没进米水了罢。”乔朔微微一怔，肚子果然咕咕直响，惭愧道:“的确如此，可是一想到山寨弟兄受奸人煽动，哪里还有闲情去裹腹充饥。”
穆杰道:“小弟通晓厨艺，尚有马车在军营附近，不如乔大哥同往罢。”乔朔叹道:“穆兄弟好意盛情，乔某心领了。可是我今生不想再与军伍之人打交道。”
穆杰奇道:“乔大哥此言何解，莫非与官兵有甚么过节。”乔朔道:“正是，我昔日就在官府任职。”说着就将自己受人排挤，入草为寇等事皆告之对方。
周遭寒风阵阵袭来，穆杰环顾片刻，问道:“既然有所不便，小弟绝不勉强，可是今晚夜寒地凉，乔大哥身上带伤，要在何处过宿？”乔朔道:“我习惯风餐露宿，这没有大碍。”
穆杰道:“乔大哥稍等一会儿，我去拿着饭菜清水给你。”说罢，径直施展轻功向军营跑去。乔朔刚要推辞，对方早已跑出数丈，其武功身手令自己心中大为惊愕。
军营附近的百姓尚未睡下，仍有官兵来回巡视，周遭火把将空旷的荒地照得如同白昼。穆杰丝毫没有停留，径直朝着灶棚走去。站在那里守夜的内务兵喝止道:“你想要做什么？”
穆杰立即停住，回道:“我是这里的厨子。”那士兵拿着火把，在穆杰面前晃了晃，“哦”了一声，说道:“我知道的，你是那个手艺不错的庖厨。”
听得旁人夸赞自己手艺，穆杰感到舒心宽慰，微笑道:“可否给我一些剩下的饭菜？”士兵审视其片刻，奇道:“难不成你还没吃过吗？”穆杰难以回应，若以实情相告，乔朔身份自然被人查知。若隐瞒推诿，自然不可令人信服。
士兵见穆杰神色尴尬，呵呵一笑，说道:“嘴馋罢，你远赴灾区倒也辛苦得很，况且做菜也好吃。锅里还有放着别的厨子做出来的烧卖，我这就给你拿几个来。”说罢，果然转身走进棚内，打开屉子里的烧卖，随手抓起三个便递给穆杰。
这烧卖食点在湖广一带甚为常见，形如石榴，晶莹剔透。虽凉了许久，其清香的味道依旧能够闻到。穆杰道谢后，随即赶往峡谷去寻乔朔。
路经溪流旁，穆杰忙用荷叶盛起清水，稳稳地端在手中。乔朔正自靠在石壁上闭目养神，听得不远处传来脚步声。登时睁眼瞧去，只见穆杰果真拿着饭食清水而来。
穆杰将手中美味统统递给乔朔，尽管这些饭菜已经冷淡已久，但也足够充饥。乔朔风卷残云般解决掉所有菜点，腹中顿感舒适泰然。乔朔连声向穆杰道谢，穆杰却摆摆手，以为是稀松平常的小事。
乔朔擦了擦嘴角，问道:“不知穆兄弟为何半夜独自来此幽森峡谷？”穆杰道:“望乔大哥见谅，我到此处是观察地形，思虑如何清剿敌患。”
乔朔虽对黑虎山弟兄颇加牵挂，却痛恨其中卑微奸诈之徒，相比之下穆杰更显亲近。穆杰目睹土匪屠杀无辜百姓，有心想出办法解决敌患。乔朔微笑道:“看来你对兵法有所了解。”言下却无半点介意之情，好似毫不在意一般。
穆杰怔了怔，点头回道:“我自幼不喜读四书五经，尤爱兵法韬略的书籍。”乔朔道:“你出身富家，大方有礼，怎会不读儒家典籍。”穆杰微笑道:“只是不太感兴趣罢了，对于兵法却是略有见识。”
乔朔摇摇头，说道:“行军打战，带兵布阵，离不开兵法。可是毫无经验，只是纸上谈兵。”穆杰甚觉有理，心中想到:乔大哥自幼习武，又曾是朝廷武将，自然懂得如何打战。
穆杰有意请教讨贼计谋，忽地想起对方竟是贼寇头目，自然不会帮助外人来害自己。乔朔看着穆杰好似有难言之隐，当下不多询问，说道:“穆兄弟，时辰已晚，你还是早些回去休息罢。”
穆杰问道:“我自有地方可住，不过此处寒气凛人，乔大哥靠在石壁过宿，终究不太好。”乔朔许久未得旁人关心，当下心中感激涕零，沉吟道:“附近有石洞，倒算避风之所，我再生火驱寒，足以过夜休息。”
穆杰心知乔朔过于执拗，便点头答允，右手伸出准备要背他走到山洞内。乔朔倒也不见外，顺势被穆杰负在背后。二人寻见一山洞，周围拾起枯枝落叶，毫无费力便生火，将石洞照得明亮。
乔朔多加谢言，穆杰道:“乔大哥好生休息罢，等到天亮，我再带早点给你。”说罢，便转身走回军营。乔朔心中对穆杰千恩万谢，发誓要报答此人相助之恩。
待回到马车之时，穆杰不禁一惊，从傍晚准备好饭菜之后，居然忘记拜见祖父。恐怕此刻祖父已是担心至极，穆杰惴惴不安地走进车厢。果然车厢内本是交谈声毫不断绝，当穆杰进来之时，话音戛然而止，众人目光皆是看向穆杰。
刘师爷急忙上前，问道:“少爷又去哪儿了？教得我们一番苦寻。”穆杰极是抱歉，看向祖父，可是穆老爷闭目不语，这般神情倒比呵斥更加难受。
穆杰略有隐瞒，模糊解释自己的行径，只听祖父叹了一声，说道:“大家都休息罢，明早还要行军赶路。”众人没有多言，便径直倒头去睡。穆杰见祖父满脸不在乎的样子，有些失落黯然，却也不知如何回应，只好先行休息。
翌日清晨，百姓们早早吃完饭菜，邓宏便下令大军开拔，向南方灾区继续前进。有些老弱妇孺执意留在故里，邓宏不加勉强，留下数车粮草与数十名自愿官兵。在百姓们感激道谢声中，赈灾大军遥遥向南而行。
邓宏骑在马上有些心不在焉，副官见状好奇道:“将军可有心事？不妨说将出来，属下也好分担解忧。”邓宏向来倚重这位得力助手，当下直言道:“南下之路仅有一条，必定路过黑虎山的关卡。”
副官道:“将军是担心这帮土匪会劫道？”邓宏点点头，心事赫然被旁人猜透。副官从怀中掏出贴身地图，看了许久，沉吟道:“此行有三处地段适合伏击，而咱们初至此地，恐有不利。昨日大胜是因敌人冒进，且我军占据峡口重地。如今行军迫切，敌人定不会错过机会。”
邓宏叹道:“赈济灾民是圣上钦点，实属大事，剿匪虽不算咱们责任，可会危急赈灾。咱们现在身处被动，恐怕会吃亏。”副官瞧着主帅愁眉不展，思虑片刻后，主动请缨道:“属下不才，却跟随将军征战多年，愿领小股人马先行。”
先锋军是行兵作战的常备部队，邓宏的赈灾大军仅有万余人等，并未准备先头部队。邓宏明知山贼会在必经之路设伏，可大军携带辎重及百姓，难免限制甚广。
副官请缨好似易水辞别，颇有慷慨悲歌之感，邓宏摇摇头，忙说道:“太过危险，这定是有去无回。”副官呵呵一笑，说道:“大丈夫战死沙场，理得其所。请将军下令组建一支百人敢战队伍，由属下带领，为大军开路。”
邓宏权衡再三，极是痛心难舍，叹道:“本将军亲自为你们送行，若你们被山贼围攻，大军定会在一炷香的工夫赶来解围。”副官点头应道:“属下相信将军能识破流寇奸计。”
大军在峡谷口停下，穆杰从马车窗口探首远眺，向车旁百姓问道:“前面是出了甚么事？”那百姓倒也直接，回道:“好像在召集兵勇及壮丁，应该又要打仗了。”
穆杰向祖父禀告实情，只见穆老爷顿了顿，叹道:“匪患严重，咱们还是多加小心罢。”穆杰道:“爷爷，我想外出一刻，马上就回来。”
穆老爷道:“外面这么乱，还是少些走动。”穆杰本想试着询问乔朔，今早穆杰得知大军将要前行，便急忙备好饭菜带给乔朔充饥。乔朔依旧不愿身处军营，穆杰只好再找个隐蔽的地方让其休息暂歇。
阿福不知少爷这几日外出究竟做些什么事，可是瞧着老爷担心的样子，便径直从旁劝阻。孙镖头等随从心知少爷身怀武功，倒也不易受人威胁。不过他们向来听从老爷吩咐，只好一同附和劝导。
穆杰转念一想，如今乔朔无法回到山寨，黑虎山的流寇与官兵打仗自然是在所难免的，再去询问也是枉然。穆杰看着祖父渐已憔悴，心有不忍，当下就打消外出的想法。决心陪在祖父身旁，这也正符之前赈灾的初衷。
敢战队伍很快就凑齐一百名威猛精壮的汉子，其中不少是由当地灾民的加入。邓宏稍感不放心，向副官问道:“他们有很多人没上过战场，怎么来当先锋军？”副官微笑道:“将军不必忧心，我负责引出伏兵，替大军开路，无须能征善战的勇士。”
邓宏顿知副官用意，拍了拍他的肩膀，宽慰道:“我定会领着大军在一里之内跟着，不会让你们与山贼缠斗。”副官点头答允，便急忙带领先头部队开拔前行。
因新征入伍的士兵不会骑马上路，百人队伍皆是徒步行军，就连军衔甚高的副官也直接弃马同行。山路崎岖不平，炎日高照无云，百人很快就累得汗流浃背，难以继续前行。
副官展开地图，仔细观察周围地形，倏然发觉前方正是一个极好的设伏之处。身旁的士兵坐在地面上休整，副官却是片刻不得放松，急忙踩着一块巨石，向不远处眯眼眺望。
不远处杂草丛生，毫无一丝声息，就连飞鸟鸣叫声也没了踪迹。多年的军伍经验及敏锐的洞察，副官能够确信前方有土匪设伏，而且人数不少。
副官挥手示意，悄声向众人说道:“前方有伏兵，大家都打起精神，一定要小心谨慎。只要把他们引出来，拖延一炷香的时间，咱们大军就会来支援。”
身旁新兵顿感紧张，握着大刀的双手不禁颤抖，副官余光瞥见，问道:“怎么了，不会现在害怕了罢？”那新兵摇摇头，又有话想说，终究忍不住，直言道:“既然发现前面有情况，为何不等大部队赶来，咱们一齐杀敌。就现在百来号人，岂不是上前送死。”
副官正色道:“大军兵甲上万，又有数不清的百姓跟随。那土匪居高俯瞰，一眼就能瞧见，定会惊动到他们。”众人漠然不语，显是明白了其中道理。
众士兵相互看了一眼，便低头思量，副官感到此刻士气低迷，有心鼓舞振奋人心。副官说道:“这些土匪残暴不仁，咱们既为男子，又是兵勇，自当奋力杀敌。妇孺老弱在后，我等男儿该不惧苦难。”
此言一出，果真不少士兵为之振奋，皆坚定镇定道:“全听号令，不怕艰苦。”副官点点头，显是极其满意，再问道:“不错，此刻大家可还有问题？到时候杀敌就不能顾虑了。”
有人高声道:“我有问题想说。”话音未落，众人寻声望去，只见一人靠在不远处山洞洞口，正自盯着副官。那汉子身无铁甲，手无长刃，自然不是士兵。
众人不禁好奇，适才这人是如何出现在此处，又是怎么听到副官的问话。只见那汉子浓眉大眼，一脸正气赫然显露，倒令许多人没有太大的戒备。
副官奇道:“你是何人，为何偷听我们谈话？”那汉子哈哈大笑，说道:“我住在这里，是你们这帮兵甲吵醒我的，又哪里来得偷听之论。”副官见他双腿绑着树干，应该是重伤而无法走动，与其言语颇为相符。
副官问道:“那你刚才平白无故地插嘴，又该何解？”那汉子微笑道:“无意间听见你们欲出兵剿匪，不忍看着你们去送死，便好心相告。”
有士兵瞧不过去，出言喝道:“哪儿来的乞丐，疯言疯语，竟敢乱说扰我军心。”副官见那汉子虽然衣着破烂，住所简陋，却明知他说的话语有些道理，便挥手令那士兵住口。
副官道:“那你有何良策？”那汉子不去理睬，指着不远处的山头，问道:“你们看出什么了？”副官忙回道:“太过寂静，恐有伏兵藏于山上。”
那汉子点头说道:“不错，你又看出那是什么阵形？”副官奇道:“阵形？难不成那些土匪伏兵还有排兵布阵？”那汉子呵呵一笑，说道:“轻敌可是兵家大忌，那显然是个口袋阵。”
副官熟读兵法，当下却是茫然不知，问道:“何为口袋阵？”那汉子道:“顾名思义便是阵形犹如口袋，变幻无常，一支军队若是轻易冒进，那定难以生还。”
副官正襟危坐，问道:“你是如何看出来的？”那汉子道:“此阵法在乱石高山最易设下，而黑虎山的头目乔朔又极喜好布阵杀敌。这口袋阵杂乱不堪，漏洞百出，显是并非出自乔朔之手。”
那汉子顿了顿，续道:“此阵是山寨的三当家摆下，他虽会弄阵法，却只学得皮毛，形似而意不足。”副官见他侃侃而谈，心中有些狐疑，问道:“你怎生知道这么多的事情？”那汉子微笑道:“因为我就是乔朔。”此言一出，全场震惊。